L'œuvre de fiction la plus ancienne qui nous soit restée, est aussi bien la première jamais écrite. L'épopée de Gilgamesh a été composée à l'aube de la civilisation mésopotamienne. Gilgamesh était le cinquième souverain après le déluge.
Sous son règne, trois millénaires environ avant Jésus-Christ, les Urukiens s’emparèrent des cités voisines, et formèrent ainsi ce que nous appellerions une petite nation. Pendant plus de deux mille ans, les civilisations du Proche-Orient ont fait de Gilgamesh leur héros épique. Il existe des versions de son histoire en plusieurs langues anciennes : hittite, hourite, cananéenne, sumérienne, assyrienne, et un fort écho de sa gloire résonne encore dans l'Ancien Testament. Le texte le plus complet qui en existe provient de la bibliothèque constituée par le roi Assourbanipal, peu avant la destruction de Ninive, au VIIe siècle avant notre ère. L’épopée proprement dite semble avoir pris forme deux millénaires plus tôt. Compte tenu de la diversité des cultures et des langues parmi lesquelles le poème s’est propagé, étant donnée son ancienneté même, et la diffusion considérable qu’il a connue, on peut dire sans se tromper que L’épopée de Gilgamesh est un des récits les plus populaires de la littérature universelle.
